Maria Montessori levde mellan 1870 och 1952. Hon var Italiens första kvinnliga läkare. Hon utvecklade sin pedagogiska metod bland mentalt handikappade och socialt missgynnade barn, men upptäckte snart att hennes idéer kunde fungera minst lika bra bland helt friska barn. Maria Montessori såg ett klart samband mellan miljön, som barnen vistades i, och barnens mentala hälsa.

Den första förskolan som Maria Montessori startade var i Roms slumkvarter. Här hade hon ett 60-tal barn i åldrarna 3-6 år. Hon gav förskolan namnet Casa dei Bambini (Barnens Hus)
Efter väldigt goda resultat på Casa dei Bambini startade hon fler förskolor i slumkvarteren och senare även för de mer ”välbeställda” barnen. Maria Montessori spred även pedagogiken internationellt, så att det numera finns förskolor och skolor, enligt montessoripedagogiken, i stort sett hela världen. 1929 hölls den första internationella montessorikongressen (i Köpenhamn). I Sverige har montessoriverksamhet bedrivits sedan 1920-talet.